El nombre masculino amianto proviene del griego amiantos y del latín amiantus, que significan impoluto e incorruptible. En castellano se utiliza como sinónimo el vocablo asbesto que viene del griego asbestos y del latín asbestinon cuyos significados son incombustible e inextinguible. El asbesto fue probablemente la primera fibra inorgánica usada como refuerzo en materiales compuestos.

Su primer empleo se remontaría a 2500 años antes de Cristo en Finlandia, donde lo usaron para reforzar potes de arcilla y piezas de alfarería cocida en general. Según la leyenda, Carlomagno impresionaba e intimidaba a sus invitados, prendiendo fuego a un mantel de amianto, que luego retiraba intacto. La industria moderna del amianto se remonta a 1880, fecha de las primeras explotaciones de grandes yacimientos canadienses y rusos.

A principios de este siglo se utilizan por primera vez las mezclas de cemento y asbesto. Ludwing Hatschek construye paneles ligeros de construcción y de gran resistencia, a los que pronto sigue otro tipo de productos, tejas de pizarra sintética, paneles rugosos para paredes y tejados y molduras decorativas de muros y techos.

Asimismo el amianto es incorporado a numerosos productos, barcos a prueba de incendios construidos con planchas de asbesto cemento. Mezclado con plástico fue utilizado en la construcción de botones, teléfonos, y distintos elementos y artefactos del hogar.

La gran expansión de la industria de la construcción, luego de la Segunda Guerra Mundial, provoca el desarrollo en gran escala de la industria del amianto. Las propiedades de resistencia, duración y resistencia al fuego, hizo que los productos de asbesto cemento fueran muy valorados por los especialistas de estructuras y los utilizaran generosamente en los proyectos. Las estructuras de acero de los grandes rascacielos, eran recubiertas con amianto pulverizado para evitar el pandeo causado por incendios.

El abanico de aplicaciones fue impresionante. Tabiques, revestimientos, cubiertas, tanques y depósitos de agua, cañerías de agua potable, cloacas, paneles, cielorrasos, chimeneas, revestimientos de estufas y radiadores, cabinas de proyección cinematográfica, paredes y puertas antincendios, tostadores de pan, etc.

El amianto está presente en numerosos productos y elementos y en Argentina, como en otros países, el mayor consumo se da en la fabricación de asbesto cemento, en forma de chapas para cubiertas, cañerías y tanques de reserva para agua potable.

Afecciones y enfermedades
La enfermedad producida por el asbesto es llamada asbestosis, se trata de una enfermedad "intersticial difusa fibrosante" del pulmón clasificada médicamente como "neumoconiosis colágena difusa". La inhalación de fibras de asbesto puede causar no sólo una fibrosis intersticial difusa, sino también, lo que tiene mayor importancia, aumento de frecuencia de diversas formas de cáncer, principalmente carcinoma broncógeno y mesotelioma. El comienzo de la enfermedad después de la exposición es muy variable, lo más frecuente es que las manifestaciones no aparezcan hasta 10 o 20 años más tarde.

Materiales Alternativos
La mayor proporción de asbesto, más del 90 %, usado en el mundo es destinado a la construcción de asbestocemento. Este material se presenta en general bajo la forma de placas planas u onduladas y caños para conducción de agua servida o potable y en el país especialmente bajo la forma de tanques de reserva para agua potable. Para fabricar placas puede utilizarse cemento reforzadas con fibras orgánicas (celulosa, polivinilo, etc.) o fibras de vidrio e incluso fabricarlas totalmente con materiales sintéticos o metálicos. Estas últimas aportan propiedades equivalentes y hasta superiores a las placas onduladas de asbesto-cemento. Las cañerías, pueden ser sustituidas por poliester reforzado con vidrio (PRV) o hierro fundido y los tanques de reserva pueden ser reemplazados por los de PVC (aunque los desechos de este material al ser eliminados resultan tóxicos) y los de acero inoxidable. Y el asbesto cemento puede ser reemplazado por morteros reforzados con fibras de distinta índole (sintéticas, celulosa, vidrio, metálicas, etc.).

Conclusiones.
Se ha comprobado suficientemente la nocividad del amianto. El contacto, uso y manipuleo de este material no sólo produce asbestosis, sino que puede desembocar en distintos tipos de cáncer luego de 20 o 30 años de producida la exposición. Así mismo se ha corroborado que la exposición indirecta a las fibras (familiares de trabajadores del asbesto) aumenta la frecuencia de mesoteliomas. En Argentina no existen estadísticas referidas a las consecuencias de la exposición al amianto. Existen numerosas investigaciones (y continúan realizándose) sobre materiales alternativos que pueden sustituir las fibras de amianto en la producción de "fibrocemento". En los países europeos ya se los utilizan, aún cuando el rendimiento técnico-económico no sea el mismo.